Shambulio la 51% hutokea wakati chombo kimoja au kikundi kinapopata udhibiti wa zaidi ya nusu ya nguvu ya kuchakata data (hashing power) au mali zilizowekwa (staked assets) katika mtandao wa sarafu ya kidijitali. Kwa kupata wingi huu, washambuliaji wanapata mamlaka ya kuendesha blockchain, na hivyo kupuuza utaratibu wa makubaliano ya madaraka yaliyosambazwa (decentralized consensus) ambao huufanya mtandao kuwa salama na wa wazi.
Pindi wanapopata udhibiti, washambuliaji wanaweza kuzuia miamala mipya kupata uthibitisho, jambo linalowawezesha kusimamisha malipo kati ya watumiaji. Aidha, wanapata uwezo wa kubadilisha miamala ambayo haijathibitishwa, jambo linaloweza kusababisha matatizo ya matumizi maradufu (double-spending) ambapo sarafu ileile ya kidijitali inatumika zaidi ya mara moja. Washambuliaji lazima wapange muda wa vitendo vyao kwa usahihi ili kufanikiwa kuingiza toleo lililobadilishwa la blockchain kwenye mtandao.
Kiuhalisia, kutekeleza shambulio kama hilo mara nyingi ni ghali sana au ni vigumu kiufundi, hasa kwenye mitandao mikubwa na iliyoimarika. Kwa mfano, kwenye mtandao wa uthibitisho wa hisa (proof-of-stake) kama Ethereum, mshambuliaji angehitaji kumiliki sehemu kubwa ya mali zilizowekwa, jambo ambalo linaweza kusababisha jamii kupiga kura ili kurejesha mnyororo wa awali na mshambuliaji kupoteza hisa zake zote. Ingawa blockchain ndogo au mpya zimekuwa hatarini zaidi kihistoria, gharama kubwa na uwezekano wa kulipizwa kisasi na jamii hutumika kama vizuizi muhimu dhidi ya shughuli hizi mbaya.