Mshahara wa kutosheleza mahitaji ya msingi ni kiwango cha chini cha mapato kinachohitajika ili mfanyakazi aweze kumudu maisha ya kawaida lakini yenye heshima. Tofauti na mshahara wa kujikimu, ambao hugharamia mahitaji ya kibiolojia pekee, mshahara wa kutosheleza mahitaji ya msingi huzingatia gharama muhimu kama vile chakula, malazi, mavazi, huduma za afya, usafiri, na malezi ya watoto. Umeundwa ili kuhakikisha kuwa ajira ya muda wote inatoa mapato ya kutosha kukidhi mahitaji ya msingi ya jamii ya kisasa.
Kiwango hiki cha mshahara huhesabiwa kulingana na hali ya kiuchumi ya eneo husika, ikimaanisha kuwa kiasi maalum hutofautiana kwa kiasi kikubwa kulingana na gharama ya maisha katika jiji, wilaya, au mkoa fulani. Mashirika na watafiti hutumia zana maalum, kama vile Kikokotoo cha Mshahara wa Kutosheleza Mahitaji ya Msingi, ili kukadiria gharama hizi kwa kuchambua data za ndani kuhusu kodi na bei za bidhaa muhimu. Kwa sababu gharama hizi hubadilika, vigezo vya mshahara wa kutosheleza mahitaji ya msingi husasishwa mara kwa mara ili kuakisi hali halisi ya soko.
Katika utekelezaji, dhana hii ni mada ya mjadala mkali wa kiuchumi. Wanaounga mkono wanahoji kuwa mishahara ya juu inaboresha ustawi wa wafanyakazi na kunufaisha mashirika, huku wakosoaji wakionyesha wasiwasi kwamba viwango vya chini vya mshahara vilivyowekwa kisheria vinaweza kusababisha mfumuko wa bei, kupungua kwa ajira, au kuongezeka kwa ukosefu wa ajira. Kwa mfano, familia inayoishi katika eneo la mijini lenye gharama kubwa ingehitaji mshahara wa saa wa juu zaidi ili kukidhi mahitaji yake ya msingi ikilinganishwa na familia inayoishi katika jamii ya vijijini yenye gharama nafuu za malazi na huduma.