Shale ya mafuta ni aina ya mwamba wa mashapo ambayo ina amana kubwa za haidrokaboni, hasa vitu vya kikaboni vinavyojulikana kama kerogen. Tofauti na hifadhi za kawaida za mafuta ya petroli, mwamba huu lazima uchakatwe ili kutoa nishati inayoweza kutumika. Inatofautiana na mafuta ya shale, ambayo ni dutu ya kioevu inayotolewa kutoka kwa miamba hii kupitia mbinu maalum za viwandani.
Ili kutoa nishati, mwamba huo kwa kawaida hupashwa joto au kufanyiwa michakato ya kikemia ili kubadilisha kerogen imara kuwa mafuta ya shale. Kioevu kinachotokana na mchakato huu kinafanana na mafuta ya kawaida ya petroli na kinaweza kusafishwa ili kutengeneza bidhaa mbalimbali za kibiashara, ikiwemo petroli, dizeli, na gesi ya petroli ya maji. Mwamba uliobaki baada ya kuchakatwa wakati mwingine unaweza kutumika tena kwa matumizi ya sekondari, kama vile utengenezaji wa saruji.
Kwa sababu mchakato wa uchimbaji mara nyingi unahitaji mtaji mkubwa na ni mgumu zaidi kuliko kuchimba mafuta ya kawaida, sekta hii ni nyeti sana kwa bei za soko la kimataifa. Wakati bei za mafuta ghafi zikiwa juu, hamu ya amana hizi zisizo za kawaida huwa inaongezeka, lakini uzalishaji mara nyingi hupungua wakati mafuta ya kawaida yanapokuwa na gharama nafuu zaidi. Kwa hivyo, shale ya mafuta inabaki kuwa rasilimali ya nishati ya kimkakati lakini inayobadilika-badilika kihistoria.