Mkopo wa subprime ni bidhaa ya kifedha inayotolewa kwa wakopaji ambao hawakidhi vigezo vya viwango vya kawaida vya riba (prime interest rates). Watu hawa kwa kawaida huwa na alama duni za mikopo, historia fupi ya mikopo, au viwango vya chini vya mapato vinavyoashiria hatari kubwa ya kushindwa kulipa kwa wakopeshaji wa kawaida. Kwa sababu ya hatari hii iliyoongezeka, mikopo hii hupangwa kwa viwango vya riba ambavyo ni vya juu zaidi kuliko kiwango cha kawaida ili kufidia mkopeshaji dhidi ya uwezekano wa kutolipwa.
Mikopo hii hufanya kazi kwa kutoa ufikiaji wa mtaji kwa wale ambao wamekataliwa na taasisi za kawaida za kifedha. Ingawa viwango vya riba ni vya juu, mara nyingi kuanzia asilimia 10 hadi zaidi ya asilimia 20, huruhusu wakopaji kupata ufadhili wa ununuzi wa nyumba, ukuaji wa biashara, au kuunganisha madeni. Wakopeshaji hutathmini hatari kwa njia tofauti, kwa hivyo wakopaji wanahimizwa kutafuta chaguzi mbalimbali ili kupata masharti mazuri zaidi yanayopatikana kwa wasifu wao maalum wa kifedha.
Kwa mfano, mtu aliye na alama ya chini ya mkopo anaweza kukataliwa rehani ya kawaida lakini akaidhinishwa kupata mkopo wa subprime ili kununua nyumba. Ingawa ada za awali na gharama za riba ni za juu, mkopaji hupata ufikiaji wa haraka wa mkopo ambao angekataliwa vinginevyo. Hata hivyo, wakopaji lazima wawe waangalifu, kwani mikopo hii wakati mwingine inaweza kusababisha mzunguko wa madeni ikiwa masharti hayafai au ikiwa mkopaji anatatizika kudhibiti malipo ya juu ya kila mwezi.