Mali ya msingi ni chombo kikuu cha kifedha au bidhaa ambayo mkataba wa derivative unategemea. Inatumika kama thamani ya msingi inayobainisha bei na utendaji wa bidhaa husika za kifedha kama vile chaguzi (options), hatima (futures), au dhamana zinazoweza kubadilishwa (convertible securities). Ingawa derivative ipo kama mkataba tofauti, thamani yake ya kiuchumi inahusishwa moja kwa moja na mienendo ya mali hii kuu.
Mali hizi hufanya kazi kwa kutoa sehemu ya kurejelea kwa ajili ya kupanga bei za derivative. Unapofanya biashara ya derivative, kimsingi unakisia au kujilinda dhidi ya mabadiliko ya bei ya baadaye ya mali ya msingi. Kwa sababu derivative hupata thamani yake kutoka kwa chanzo hiki, usumbufu wowote wa soko, kuyumba kwa bei, au mabadiliko ya kimsingi yanayoathiri mali kuu kwa kawaida yatasababisha mwitikio unaolingana katika thamani ya mkataba wa derivative.
Mifano ya kawaida ni pamoja na hisa, bondi, sarafu, na bidhaa kama dhahabu au mafuta. Kwa mfano, ikiwa mwekezaji atanunua chaguo la kununua (call option) kwenye hisa maalum ya kampuni, hisa hiyo ndiyo mali ya msingi. Ikiwa bei ya hisa ya kampuni hiyo itapanda, thamani ya mkataba wa chaguo kwa ujumla huongezeka pia. Kinyume chake, ikiwa bei ya hisa itashuka, chaguo hilo linaweza kupoteza thamani, jambo linaloonyesha jinsi derivative inavyofuatilia utendaji wa dhamana ya msingi.